Preguntas Frecuentes

Un muón es una partícula subatómica, parecida a un electrón pero unas 200 veces más pesada. Los muones se generan de forma continua en la alta atmósfera cuando los rayos cósmicos que llegan del espacio chocan con moléculas de aire, y caen sobre toda la superficie terrestre en todo momento. Aproximadamente uno atraviesa cada centímetro cuadrado de suelo por minuto. Como son pesados e interactúan poco con la materia, los muones recorren cientos de metros de roca antes de ser absorbidos, y eso es lo que los hace útiles para obtener imágenes de objetos sólidos de gran tamaño.

La tomografía de muones —también llamada muografía, radiografía de muones, escaneo de muones cósmicos o tomografía pasiva— permite ver el interior de estructuras de gran tamaño midiendo los muones cósmicos naturales que las atraviesan. El resultado es un mapa tridimensional de densidad dentro de un objeto demasiado grande o demasiado sólido para escanearlo por otros medios. No requiere fuente artificial de radiación ni acceso al interior, porque las partículas que usa ya están llegando desde el cielo. En minería se usa cuando lo que importa está dentro de una estructura que no se puede abrir.

Los rayos cósmicos que impactan la atmósfera producen muones, que llegan de forma continua a toda la superficie terrestre. Los muones pierden energía en proporción a la masa que atraviesan, de modo que el material más denso deja pasar menos. Un detector ubicado bajo o junto a una estructura cuenta cuántos muones llegan desde cada dirección, y esos conteos se reconstruyen en un mapa tridimensional de densidad de lo que hay entre el cielo y el detector.

La tomografía de muones mide densidad aparente de forma directa, in situ, sin extraer muestras. Como los muones cósmicos pierden energía en proporción a la masa que atraviesan, contar cuántos llegan desde cada dirección produce un mapa volumétrico de densidad del interior, incluyendo contenido de fluido y porosidad llena de aire. A diferencia del sondaje, que caracteriza un punto, esto caracteriza el volumen completo, y puede repetirse de forma continua para seguir cómo cambia la densidad en el tiempo.

El principio es comparable: ambos construyen una imagen a partir de cómo la radiación es absorbida por material de distinta densidad. La diferencia está en la fuente. Un escáner de tomografía computarizada emite radiación; la tomografía de muones usa rayos cósmicos que ya están llegando de forma natural, en todo momento y en todo el planeta. Eso la vuelve completamente pasiva, y opera a una escala que ningún sistema de rayos X alcanza: cientos de metros de roca en lugar de centímetros de tejido.

La tomografía de muones no emite nada. Es completamente pasiva: los muones que mide son partículas cósmicas que ya atraviesan a toda persona y toda estructura en la Tierra, de forma continua, haya o no un detector presente. Esto significa que los detectores pueden instalarse en cualquier punto de la faena —junto a una planta en operación, en un área con gente, o bajo tierra— sin ningún riesgo de radiación para quienes trabajan cerca.